Un asteroide podría impactar la Luna: "Riesgos para satélites y astronautas"

El asteroide 2024 YR4, descubierto a finales del año pasado, causó gran preocupación entre los astrofísicos cuando su probabilidad de impactar la Tierra en 2032 alcanzó estimaciones sin precedentes. Tras refinar los cálculos, se dio la alarma . Sin embargo, pasará increíblemente cerca de nosotros, lo suficiente como para tener alguna posibilidad de impactar la Luna. ¿Peligro evitado entonces? En realidad no, dado que podría haber consecuencias, incluso graves, para quienes vivimos cerca. Este es el resultado de un nuevo estudio realizado por astrofísicos canadienses, quienes han llegado a una conclusión: un futuro escudo para proteger la Tierra, es decir, a nosotros mismos, de los asteroides, también debería extenderse a la Luna.

Cuando hablamos de defensa planetaria, siempre nos referimos al posible impacto de un asteroide contra nuestro planeta. Uno de suficiente masa podría causar daños significativos a una ciudad, una región o un país entero. Y ha ocurrido, afortunadamente en raras ocasiones, que uno de estos, con un diámetro de diez kilómetros, haya provocado una extinción masiva. Nadie vive en la Luna (todavía), pero un evento poderoso allí arriba no puede dejar de tener influencia también aquí.

Si 2024 YR4 llega a la Luna

Hay una probabilidad de 4 entre 100 de que 2024 YR4 impacte la Luna. Puede parecer pequeña, pero en estos contextos es enorme. El impacto sería muy enérgico, tanto que alteraría la morfología de nuestro satélite natural. Tiene un diámetro estimado de unos 60 metros, es pequeño, pero al caer sobre la Luna a una velocidad de unos 13 kilómetros por segundo, «liberaría 6,5 ​​megatones de energía (unas 400 veces la potencia de la bomba lanzada sobre Hiroshima, ed .) y produciría un cráter de aproximadamente 1 km de diámetro [...]. Un impacto de este tipo podría liberar hasta 108 kg (cien mil toneladas, ed. ) de material lunar», lo que podría superar la velocidad de escape, subrayan los investigadores. Y parte de este material podría acabar en nuestra región.

Los autores del estudio, aún no revisado por pares (la preimpresión, publicada la semana pasada en la base de datos arXiv , se ha enviado a Astrophysical Journal Letters ), estiman que el 10 % de todas estas rocas, polvo y fragmentos podrían alcanzar la Tierra en cuestión de días. Y allí podrían causar daños. Ya existe una simulación del lugar donde podría impactar, a lo largo de un estrecho corredor que recorre gran parte de la cara de la Luna expuesta a nosotros, en el hemisferio sur.

Alerta para satélites y astronautas

No se mencionan los riesgos para nosotros, que estamos protegidos por nuestra atmósfera. Más bien, los astronautas que trabajan en estaciones espaciales estarán en riesgo. En 2032, la Estación Espacial Internacional (EEI) probablemente dejará de existir, y su fin está previsto para 2030. Sin embargo, la estación espacial china Tiangong debería permanecer, podría haber una estación espacial india y todas esas estaciones espaciales privadas y comerciales que se están empezando a diseñar y construir en estos años. En particular, la de Axiom, cuyos entornos se están configurando en Turín . Y luego están los satélites que tenemos en órbita (y que en 2032 deberían ser muchos miles más que ahora). Satélites de los que dependemos para nuestra vida diaria: navegación, comunicaciones, meteorología y gestión del territorio.

Incluso pequeños fragmentos de unos pocos milímetros, expulsados ​​por la violenta colisión del asteroide con la Luna, viajando a velocidades del orden de kilómetros por segundo, decenas de miles de kilómetros por hora, serían proyectiles que podrían crear brechas en los entornos presurizados y obligar a los astronautas a realizar una reentrada de emergencia, o, peor aún, perforar los trajes y sistemas vitales de quienes participan en operaciones fuera de los puestos de avanzada. Los equipos de gestión tendrían que planificar maniobras extraordinarias para evitar los escombros, con un desperdicio de tiempo, dinero y combustible. La vida útil de los satélites se vería reducida. Ninguna región se salvará: «Dada la enorme superficie total expuesta de satélites para 2032, es posible que toda la flota de satélites sufra cientos o miles de impactos de escombros milimétricos expulsados ​​por un impacto lunar en 2024 YR4 —afirma el documento—. Dichos impactos pueden dañar los satélites, pero, por lo general, son lo suficientemente pequeños como para no interrumpir las misiones activas ni causar rupturas».

Más desechos espaciales

Por lo tanto, están en riesgo los satélites geoestacionarios (como los satélites meteorológicos, para la transmisión de televisión y las comunicaciones), en órbita media (para geoposicionamiento) y en órbita baja donde orbitan la mayoría de los dispositivos, incluidas las estaciones espaciales. No solo eso. En 2032, la humanidad debería haber comenzado al menos las operaciones para una presencia más o menos estable en la propia Luna. La nube de escombros levantada por el impacto de 2024 YR4 podría, por lo tanto, afectar en primer lugar a los satélites en órbita lunar, aquellos que sirven para la exploración del suelo lunar. Pero la Luna, a diferencia de la Tierra, no tiene atmósfera, un escudo capaz de fragmentar las partículas más pequeñas con la fricción del aire, como sucede con los meteoritos que iluminan el espectáculo de las estrellas fugaces. Muchos fragmentos, al caer sobre la Luna, podrían dañar los hábitats artificiales posicionados para acomodar a los astronautas, vehículos y robots, los propios astronautas en una misión.

Esta preocupación se suma a la de los desechos espaciales , los escombros y la basura espacial, generados por las actividades humanas en órbita. Este ya es un problema difícil de resolver, y con el aumento de lanzamientos y la probabilidad de impacto, está destinado a agravarse. El único aspecto positivo de todo el asunto es el del enjambre de estrellas fugaces, un fenómeno que se desencadena cuando la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por el paso de algún cometa. Tras un posible impacto en 2024 YR4, el espectáculo estaría garantizado, pues tendríamos miles de millones de nuevos fragmentos destinados a convertirse en meteoros que cruzarían nuestro cielo. Es una lástima que, a los naturales, se sumen los fuegos artificiales, como los de satélites destrozados al caer en la atmósfera.

¿Una defensa planetaria también para la Luna?

Wiegert y sus colegas sugieren algo interesante, nunca antes considerado: «Nuestro análisis destaca que los problemas de defensa planetaria van más allá de los efectos de los impactos en la superficie terrestre. Los impactos en la Luna pueden generar partículas que pueden interferir con los satélites en órbita terrestre baja». En 2022, Dart, una sonda de la NASA utilizada como proyectil, impactó un pequeño asteroide (Dimorphos, la diminuta luna del más masivo Didymos) y, por primera vez en la historia de la humanidad, desvió de forma intencionada y mensurable la trayectoria de un cuerpo celeste. Fue la primera parte de una prueba para comprender si tenemos la capacidad de alejar una posible amenaza antes de que nos impacte.

Tras despegar en 2024, la sonda Hera de la Agencia Espacial Europea se dirige ahora a estudiar Didymos y Dimorphos de cerca, para medir y analizar las consecuencias del impacto y así proporcionar a los científicos los parámetros necesarios para estudiar un sistema que evite, según afirman, el mismo destino que los dinosaurios. Sin embargo, ante el daño que incluso un asteroide tan pequeño como 2024 YR4 podría causar, los autores canadienses del estudio argumentan que proteger la Luna también significa proteger nuestra vida, tal como es ahora: «Las consideraciones sobre la defensa planetaria deberían extenderse al espacio cislunar y no limitarse exclusivamente al espacio cercano a la Tierra».